Ένας Μαλαισιανός φωτογράφος βρέθηκε στο κέντρο σκανδάλου, όταν αποκαλύφθηκε ότι έπεσε θύμα απάτης με ψεύτικη επιστολή από το National Geographic.

Ο 32χρονος Tinesh Sritharan πίστεψε ότι είχε επιλεγεί για το περίφημο πρόγραμμα National Geographic Explorer με σκοπό να καταγράψει τη Μεγάλη Μετανάστευση στο Masai Mara της Κένυας. Ο φωτογράφος είχε καταθέσει πρόταση με τίτλο “Echoes of the Savannah” στις 4 Νοεμβρίου 2024, την οποία υπέβαλε μέσω email στη Sadie Quarrier, διευθύντρια αφήγησης του National Geographic.

Μήνες αργότερα, ο Sritharan δημοσίευσε στα κοινωνικά δίκτυα μια επιστολή αποδοχής που έφερε την υπογραφή της Quarrier, μαζί με υποτιθέμενα email επιβεβαίωσης. Η επιστολή, ωστόσο, αποδείχθηκε πλαστή και είχε αποσταλεί από λογαριασμό Gmail, όχι από επίσημη διεύθυνση του οργανισμού.

Χρηματοδότηση από δωρεές και χορηγούς

Η ψεύτικη αποδοχή προέβλεπε ότι το ταξίδι δεν θα καλυπτόταν οικονομικά, με αποτέλεσμα ο φωτογράφος να αναζητήσει δωρεές και χορηγίες. Τα τοπικά μέσα στη Μαλαισία πανηγύρισαν την επιλογή του, ενώ συγκεντρώθηκαν χιλιάδες δολάρια, μεταξύ αυτών και 3.500 δολάρια (περίπου RM15.000) από το πολιτικό κόμμα Malaysian Indian Congress (MIC), το οποίο μάλιστα οργάνωσε τελετή προς τιμήν του.

Ο Sritharan δήλωσε επίσης ότι είχε υποστήριξη από χορηγούς, όπως η Sony Malaysia, και ότι χρησιμοποίησε τον φακό Sony FE 400-800mm f/6.3-8 G OSS για το project.

Η αποκάλυψη της απάτης

Η υπόθεση κατέρρευσε όταν άλλοι φωτογράφοι στη Μαλαισία εξέφρασαν αμφιβολίες και το ειδησεογραφικό μέσο SAYS προσπάθησε να επαληθεύσει την ιστορία. Εκπρόσωπος του National Geographic, η Natasha Daly, επιβεβαίωσε ότι ο Sritharan δεν είναι Explorer και ότι η επιστολή ήταν πλαστή.

Μέχρι τη στιγμή που η απάτη αποκαλύφθηκε, ο φωτογράφος είχε ήδη ταξιδέψει στην Κένυα για να πραγματοποιήσει το project του.

«Έπεσα θύμα φάρσας;»

Ο ίδιος υποστηρίζει ότι εξαπατήθηκε:
«Δεν καταλαβαίνω τι συμβαίνει. Μήπως κάποιος μου έκανε φάρσα; Δεν θα ταλαιπωρούσα ούτε τον εαυτό μου ούτε άλλους για να έρθω ως εδώ αν γνώριζα την αλήθεια», δήλωσε στο SAYS.

Παρά την κατακραυγή, το MIC εξέφρασε τη στήριξή του, τονίζοντας ότι «η απάτη βρίσκεται στην επιστολή, όχι στον νέο άνθρωπο» και πως ο Sritharan παραμένει ένας γνήσιος φωτογράφος που συνεχίζει να εκπροσωπεί τη Μαλαισία με την κάμερά του.